Op Augusta mochten vrouwen al wel golf spelen - als gast van een lid- maar het lidmaatschap was de afgelopen tachtig jaar voorbehouden aan mannen; en tot 1990 alleen aan blanke mannen.

De eerste twee vrouwen die lid mogen worden van Augusta National Golf Club (ze zijn door de club uitgenodigd om lid te worden en hebben geaccepteerd) zijn de Amerikaanse oud-minister Condoleezza Rice (foto) en zakenvrouw Darla Moore.

'Deze bekwame vrouwen delen onze passie voor golf en beiden zijn zeer bekend en worden gerespecteerd door onze leden', zegt voorzitter Billy Payne. 'Het zal een trots moment zijn als we Condoleezza en Darla hun Green Jackets kunnen presenteren als de club opengaat deze herfst.' 

Leden van Augusta krijgen een groen jasje. De winnaars van de Masters krijgen ook een groen jasje, maar zij mogen buiten de Masters-week om niet spelen in de baan zonder een lid in de flight.

Volgens de voorzitter was de de toelatingsprocedure bij Rice en Moore, die vrienden van elkaar zijn, niet anders dan normaal: 'Elke aanmelding wordt met dezelfde toewijding behandeld. Het is een langdurig en strikt vertrouwelijk proces.' Maar wat niet normaal was, is dat de club een persbericht heeft gestuurd over de toelating van twee leden.

Augusta National stond de laatste jaren steeds meer onder druk om ook vrouwen als leden toe te laten. Vooral tijdens de Masters was er in de media veel kritiek op de exclusiviteit van de club.

Martha Burke van de National Council of Women's Organizations hield sinds 2002 demonstraties om de club te dwingen ook vrouwen aan te nemen. Haar reactie op maandag: 'O mijn god, we hebben gewonnen. Het is ongeveer tien jaar te laat dat de jongens de 20ste eeuw instappen, laat staan de 21ste eeuw, maar het is een grote stap.'

Tim Finchem, de baas van de PGA Tour reageerde verheugd. 'In een tijd dat vrouwen een van de snelst groeiende segmenten in golf zijn - als spelers en volgers - is dit een positieve boodschap voor onze sport.'

Er was de laatste jaren steeds meer kritiek op de PGA Tour dat de Tour toestond dat de Masters, een van de majors, op een club werd gespeeld die geen vrouwen toeliet.

Er zijn in Schotland en Engeland nog steeds bekende clubs waar vrouwen geen lid kunnen worden, bijvoorbeeld Muirfield and Royal St George’s. Op deze banen wordt het Brits Open gespeeld. Ook de Royal and Ancient Golf Club is men only. Om kritiek te vermijden is de R&A (de organisatie die het Brits Open maakt en de golfregels samenstelt) enige jaren geleden losgekoppeld van de Royal and Ancient Golf Club.

Tiger Woods zei in een verklaring dat de beslissing van Augusta National 'belangrijk is voor golf: 'De betrokkenheid van de club om het spel positief te beïnvloeden wordt opnieuw getoond. Ik zou beide nieuwe leden graag willen feliciteren, in het bijzonder m'n vriend Condi Rice.'

Woods slaat de spijker op z'n kop. Het doel dat voorzitter Payne zichzelf in 2006 stelde - 'grow the game' via de bekendheid van de club en baan - lijkt de belangrijkste reden dat Augusta 'gezwicht' is. Er waren voortdurend vragen hoe de club de sport en jeugdgolf kon laten groeien als vrouwen en meisjes uitgesloten werden van lidmaatschap.

De beslissing lijkt niet genomen te zijn om financiële of politieke redenen, maar omdat het men-only lidmaatschap botste met het principe van de club om de golfsport te stimuleren.

Annika Sörenstam, voormalig nummer 1 van de wereld, zette een bericht op haar website waarin ze het 'een historische dag voor golf' noemde.

Volgens een bron van ESPN begon de club in 2005 te overwegen om Rice en Moore aan te nemen.

Augusta National Golf Club werd in 1932 opgericht. De exclusieve club heeft naar schatting maar 300 leden. Op de baan zijn alleen maar afslagplaatsen aangelegd voor de Masters en voor herenleden.

Breaking News

AP meldde het nieuws als eerste. Daarna was het breaking news op CNN:

'Augusta National Golf Club has admitted its first female members, the private club announced Monday. The decision to admit former U.S. Secretary of State Condoleezza Rice and business executive Darla Moore of Lake City, South Carolina, ends a longstanding policy excluding women as members of the exclusive Georgia club, which hosts the annual Masters Tournament.

"These accomplished women share our passion for the game of golf and both are well known and respected by our membership," Augusta Chairman Billy Payne said Monday. "It will be a proud moment when we present Condoleezza and Darla their Green Jackets when the Club opens this fall."'

Het persbericht van Augusta:

'Billy Payne, Chairman of Augusta National Golf Club and the Masters Tournament, confirmed today that Secretary Condoleezza Rice, of Stanford, Calif., and Darla Moore, of Lake City, S.C., are new members of Augusta National Golf Club.

Payne offered the following statement on behalf of the Club:

“This is a joyous occasion as we enthusiastically welcome Secretary Condoleezza Rice and Darla Moore as members of Augusta National Golf Club.

“We are fortunate to consider many qualified candidates for membership at
Augusta National. Consideration with regard to any candidate is deliberate, held in strict confidence and always takes place over an extended period of time. The process for Condoleezza and Darla was no different.

“These accomplished women share our passion for the game of golf and both are well known and respected by our membership. It will be a proud moment when we present Condoleezza and Darla their Green Jackets when the Club opens this fall.

“This is a significant and positive time in our Club’s history and, on behalf of our membership, I wanted to take this opportunity to welcome them and all of our new members into the Augusta National family.”'