McIlroy groeide op in de Noord-Ierse plaats Holywood, niet ver van Belfast. Als golf in 2016 weer onderdeel van de Olympische Spelen is, mag McIlroy uitkomen voor Ierland of Groot-Brittannië. Noord-Ierland behoort samen met de landen Engeland, Schotland en Wales tot de United Kingdom.

Hij vindt dat een moeilijke keuze, vertelde McIlroy afgelopen weekend in de Britse krant Daily Mail. ‘Ik heb mijn hele jeugd voor Ierland gespeeld onder de paraplu van de Golfing Union of Ireland, maar ik voel me eigenlijk meer Brits dan Iers. Wat ik ook kies, sommige mensen zullen het niet leuk vinden. Ik hoop dat de meerderheid begrip zal hebben voor mijn keuze.’

In de Olympische Spelen speelt Groot-Brittannië als één team. Maar in de golfsport speelt heel Ierland als één team in de World Cup en hebben de Schotten, Welshmen en Engelse spelers afzonderlijke teams.

Kennelijk kreeg McIlroy veel extreme reacties na het artikel in de Daily Mail, want maandagavond stuurde hij een open brief van McIlroy over het onderwerp. Daarin maakt de nummer 1 van de wereld vooral duidelijk dat hij nog geen keuze heeft gemaakt.

Hij zegt dat hij in 'an extremely sensitive and difficult position' verkeert en verder: 

'Having just won three out of my last four tournaments, including a second major championship, I was hoping that my success on the golf course would be the more popular topic of golfing conversation today!

However, the issue of my cultural identity has re-emerged, and with it, the matter of my national allegiance ahead of the Rio Olympics in 2016.'

McIlroy noemt zichzelf in de brief een 'proud product of Irish golf and the Golfing Union of Ireland' maar voegt daaraan toe:

'I am also a proud Ulsterman who grew up in Northern Ireland, which is part of the United Kingdom. That is my background and always will be.'

Hij beschouwt zichzelf vooral als 'a global player':

'As an international sportsman, I am very lucky to be supported by people all over the world, many of who treat me as one of their own, no matter what their nationality, or indeed mine. This is the way sport should be.'